건망증이 빈번하게 반복되면 ‘혹시 치매로 가는 전 단계가 아닐까’ 의심하게 된다.
건망증과 치매가 기억력 저하라는 점에서는 비슷하지만 건망증과 초기 치매 증상은 명백하게 다른 형태로 나타난다. 건망증이 기억을 일시적으로 잊은 것이라면 치매는 기억을 완전히 지운 상태이기 때문이다. 건망증은 뇌의 일시적인 검색 및 회상능력에 장애가 생긴 단기 기억장애로 치유가 가능한 건강하고 정상적인 기억 현상이다. 반면, 치매는 기억장애 외에 시공간파악 능력 장애, 판단력장애, 언어장애, 계산 장애 등 다양한 인지기능 전체가 손상된 광범위한 뇌손상을 동반하는 뇌질환이다. 가령, 건망증은 기억이 사라진 것이 아니라 단지 그 순간에 떠올리기 어려울 뿐이므로 차근차근 상황을 되짚어가면 다시 기억해 낼 수 있지만, 초기 치매 증상은 기억 자체가 사라지기 때문에 원래의 기억 자체를 떠올릴 수가
없다. 건망증으로 진단된 사람들의 상당수가 치매로 진행됐다는 보고가 있으나 이것이 의학적으로 입증된 것은 아니다. 한편, 일상생활에 지장을 줄 만큼 심하게 기억력이 떨어지는 경우는 건망증이 아닌 기억장애로 진단 할 수 있다. 특히 다른 사람들 대부분이 기억하는 일을 혼자만 기억하지 못할 경우에는 건망증보다는 기억장애를 의심해 봐야 한다. 기억장애 여부는 나이, 학력을 고려한 평가기준에서 기억력이 현저하게 떨어져 있는지를 확인하는 신경인지검사를 통해 진단 할 수 있다. 신경인지검사에서 기억장애로 진단받는 경우에는 대개 뇌의 변화가 동반 돼 있는 경우가 많다.
(한국건강관리협회 부산시지부 원장 김태선)
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